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见这情形，海青将地上的靴子捡起，小心送到钱绅面前，赔罪说道：“小的给钱爷请安！海青冒犯钱爷，这里给钱爷赔罪了！”说罢，双膝一软跪倒在地。
钱绅兜上靴子，说道：“你起来罢！各为其主，我不怪罪你就是。”
海青谢过钱绅。乔妈妈见两人原是旧交，院内少了一番纷争，又多挣些钱，心中颇喜，笑道：“若不是那鞋底子，钱爷孟爷也见不着面呢？来来来，两位爷快请屋里坐，我让他们重整一桌宴席，鸣琴姑娘作陪，两位爷好好喝一会儿，叙叙旧。”
他们两个自然乐意。乔妈妈挑起帘子，请两位爷进去。屋内正站着一位姑娘。此时，孟子学这才见到鸣琴姑娘的面：她瘦长脸，肤色略黑，穿了一袭淡青色对襟长裙，手里拿着一管碧玉箫，若有所思站在那里，样子虽不美貌，却也没有青楼女子的轻佻。
见两位爷进来，鸣琴弯腰微微福了一福，淡淡说道：“鸣琴给两位爷请安！”
乔妈妈笑道：“孟爷别见怪，我家姑娘就这性情，十位爷她都能得罪九个半。除了这性情，才艺绝对没的说。待会儿两位爷坐了，鸣琴给两位爷吹一首《清平乐》。”
孟子学从怀中摸出一锭银子，交给乔妈妈说道：“既然如此，有劳妈妈准备一桌好酒菜。”
乔妈妈见了银子，笑得越发灿烂起来，嘴角几乎挤到眉毛上，连声说孟爷客气。
有了银子，自然好办事。顷刻间一桌酒席摆上来。孟子学命摆到东厢房去，厅里虽豁亮。但不如东厢房僻静好说话。乔妈妈自然一一应承。
进了东厢房，两人分东西坐了，鸣琴姑娘坐中间，负责斟酒倒茶。两人先说了一些阔别的话，喝了两杯酒。之后，孟子学问道：“我听说钱兄也落榜了，难道也是来京师散心的？”
说到落榜。钱绅愤然说道：“不提这事还好。一提这事，气煞小弟了！”
孟子学忙问怎么回事？钱绅仰脖喝了一杯酒，慷慨说道：“事到如今。我也不瞒孟兄了。当初小弟和孟兄一起参加平阳府试，却是买通关节的。”
孟子学大吃一惊，问道：“怎么？你也给高文翰一万两银子？”
借着酒劲，钱绅恨恨打了自己一巴掌。说道：“谁说不是呢？兄弟也是一时迷了眼，被下头人给糊弄了。他们说只要给高文翰一万两银子。保准中试。兄弟心道既然才学不如孟兄，不如就花这一万两银子，落得省心。兄弟凑了一万两银子，交给具昭。他许诺考前必将考题泄露给兄弟。兄弟临考前确实拿到了考题。心中还庆幸，以为此次必中。谁知到了放榜时候，小弟竟然落榜了。”说罢。钱绅又敲自己的额头，恼道：“这该死的具昭。没给小弟办成事不说，还吞了小弟一万两银子。一万两呢，小弟的银子是从天上掉下的么？”说到痛心处，钱绅又猛灌一杯酒下去。
孟子学诧异道：“具昭？可是我们同一期考试的具昭么？”
钱绅说道：“不是他是谁？这辈子别让我见到他，见到了我定要在他身上捅几个窟窿才行。混账东西，吞了我整整一万两银子呢。”
孟子学心道，具昭这个人他也略有所闻。他是平阳知府高文翰的朋友，也是这次的考生之一。行贿舞弊这个事情都是由具昭经手，难道他确实贪了钱绅这一万两银子么？可是还有一件事他疑惑不解，因为具昭也和他们一样落榜了。若像传闻的那样，具昭和高文翰是穿一条裤子的，怎么也不该落榜的啊？这件事想来蹊跷的很。
这时，一直没有说话的鸣琴冷冷一笑，说道：“这种小事也值得哭哭啼啼？两位爷的见识还不如一弱女子呢？”
两人俱吃一惊，同时看向鸣琴。鸣琴自顾自斟了一杯酒喝了，目光炯炯地看向窗外。
孟子学问道：“姑娘此话怎讲？子学知道姑娘出身大家，必有高见，子学洗耳恭听姑娘教诲。”
鸣琴将目光从窗外收回来，低头注视着自己精心修剪的指甲，淡淡说道：“鸣琴能有什么高见，不过是一些粗俗见识罢了。”
钱绅大声说道：“姑娘有话直讲，别和兄弟们绕圈子。”
鸣琴正色说道：“鸣琴最嫉恨贪官污吏。若不是他们卖宠求荣，天下也不会有许多人流离他乡。你们问鸣琴什么见识，鸣琴再无别的，只有一个字---杀！可惜，鸣琴只是一个女流，出不得庭园三尺之外，说这些有何用呢？”
钱绅原是个容易激动之人，这会儿被鸣琴一鼓动，愤然说道：“姑娘说得不错。堂堂男子汉，生在天地间，不做其他，就当为我们平阳士子除了一害。钱绅想好了，即刻回平阳府，找人捅了高文翰才是。”
孟子学虽觉此事不妥，但眼前似乎也没有更好的法子。起码高文翰死了，或者明年的府试会公平一些。于是，孟子学低头不语。钱绅却很爽快，颇有兴致地要三人猜令喝酒。孟子学和鸣琴虽懒懒的，但拗不过钱绅，只喝到日落时分才散。
这几日，格格一直在计划，平阳府肯定要去的。要想查出平阳知府高文翰有没有买卖考场关节，至少要去平阳查访一番。只是这几日金缕正好过十八岁生日，少不得里面热闹了几日。直到今日早上，格格才吩咐暗香备车。
之前，暗香已经听格格说过了。这次，格格准备依旧带红翠、暗香过去。醉春家中有事，乱蝶闹哄着和他一起回江宁了。菩提不喜热闹，还是守在家里更好。
暗香窃喜，幸好这件事洛青松不知道，否则准又要搅和进来。
得贵听说格格要起行了，头天晚上就将车马准备周到。格格的行装也由画屏早早打理好。这日一早，吃了早饭，暗香骑马，红翠和格格坐在车里，一路向山西平阳而来。
平阳府在山西西南部，平阳府东连上党，西界黄河，南通汴、洛，北阻晋阳，也算是山西境内一大府县。三人一路晓行夜住，几日内就到了平阳府。
三人在平阳来福客栈住下。红翠和格格住了楼上一间上房，暗香住了隔壁。此时已经是日暮时分，三人简单用了饭，早早歇了。
此日一早，暗香问伙计平阳府治在什么地方。伙计放下手中的抹布，诧异地看着暗香，不知暗香什么底细。暗香笑笑解释说他们是从京师来的，和府里的陈师爷有些旧交，这次经过平阳特来拜访一番。
听说是来见师爷的，伙计放下心，呵呵笑道：“爷是不知道，最近府内不太平，时常有闹事的士子围堵大门。前几日，府内还出现了刺客，差点将知府大人杀了。知府大人大怒，说严查来往客人，遇见可疑之人，先要禀告知府。若查出有谁勾结客人行凶刺客，店主脱不了干系。小的只是开店的，不想惹事。”
暗香说道：“你看我像刺客么？哪个刺客出门还带两个姑娘？”
伙计点头说是，这才将府治地址给了暗香。暗香命摆上饭，送到楼上，然后回到房内，将刚才的话禀告给格格。
今日，格格穿了一件白底衫，配了一条淡青色绣罗裙，板板正正地坐在椅上，前面支着一架铜镜。红翠站在格格身后，手里抓着一把弯月桃木梳，正为格格盘髻。
格格从镜子中看到暗香进来，问道：“可打听到府治地址了？”
暗香侍立在格格右下首，垂首答道：“问是问到了，不过也听到了一桩奇事。”
红翠正在盘髻，转不得身，不过听说有奇闻，心中大喜，语带惊呼问道：“倒是什么奇事？你快说来我听。”
暗香答道：“店里伙计说最近府内有刺客出现，还差点捅伤了高知府，所以最近整个平阳府都处于紧张状态。”
格格没说话，红翠却欢喜道：“啊，有刺客啊？太好了，不知道谁请来的刺客，红翠就喜欢起哄，越大越好。红翠等不得要看好戏呢。”
格格嗔道：“红翠，你可少说两句罢！”
暗香答道：“暗香也认为这事不简单，只怕是落榜的士子花钱雇来的刺客。若是格格不来，平阳府出事是早晚的事情。”
红翠已经盘好了髻，格格转身说道：“你说的不错，我们吃过早饭就去拜见高文翰，看他到底是怎样一个人。”
格格话音刚落，伙计已经端来早饭，小米粥，几个馒头，陪了两碟小菜。
暗香吩咐将饭菜摆到桌上。伙计听命，饭菜摆好。格格对红翠和暗香说道：“出门在外，不用太刻意主仆之分，你们也一起坐下吃吧。”
红翠在锦绣澜时时和格格这样吃，还不觉得怎样，倒是暗香有些拘谨。还是红翠将他摁在凳子上，方才小心着坐下。
三人吃了早饭，吩咐伙计看好房门，离开客栈，这就要去平阳府治拜见高文翰。(未完待续)r655