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南宫，玉堂后殿。
修缮一新的宫室，珠围翠绕，富丽堂皇。远非合肥侯府可比。新帝自入住南宫，常通宵达旦，批阅公文。勤政远非先帝可比。
通常而言，次子生存条件，较为恶劣。天生拥有竞争意识，并多具嫉妒心理。
竞争与嫉妒的对象，皆是长子无疑。
新帝亦不例外。先帝幼时，便先后与母亲远赴洛阳。自登基为帝，母子便相依为伴，至今已有十余载。却将次子留在河间旧宅。人生际遇，云泥之别。巨大反差而产生的嫉恨，乃至仇恨，不言而喻。除去嫉恨兄长，亦恨母亲。
须知。永康元年十二月，先帝被窦太后选为皇位继承人时，合肥侯尚不满三岁。
二岁童子，蹒跚学步，牙牙学语。对母亲的印象，更是模糊难辨。永康二年初，先帝便将生母董氏迎入宫中，称“永乐宫孝仁皇后”。先帝，先追尊父为孝仁皇，尊母为慎园贵人。待入宫，又加尊“孝仁皇后”。之所以称“孝仁皇后”而非“孝仁太后”，只因先帝尚未元服。虽继帝位，却未成人。此时，可称“少帝”。
依本朝惯例。本该由窦太后垂帘监国。直到先帝元服，再“择机”还政于汉室不迟。奈何，窦大将军，诛杀宦官未成，饮恨都亭。身首异处，更累及窦氏满门。窦太后虽因嫁入天家幸免，却也成孤家寡人。朝不保夕，如何还能垂帘称制。被宦官联手逼迁南宫。至此，朝中大事，皆被以程璜、侯览、曹节、王甫为首的大宦官把控。
老一辈宦官，权势滔天，遂起内斗。尔虞我诈，相爱相杀。前仆后继，接连凋零。只剩曹节、程璜，生死两难，垂垂将死。再加前后二次党锢，党人亦多流徙惨死。
外戚、宦官、党人，三方渐不成气候。
阴差阳错。待陛下元服，朝政出人意料，轻而易举，尽归掌握。乾纲独断。
此时，若陛下真有中兴之念。当真可称“天赐良机”。奈何，骤失掣肘，生存无忧。压力全无，陛下立刻放浪形骸，醉生梦死。壮志雄心一去不返。从此再无进取之心，复兴之念。
直令人扼腕长叹。
所谓旁观者清。
新帝为合肥侯时，便对先帝行事，颇多微词。待继任为新帝，自当以先帝为鉴，时时告诫，不可重蹈覆辙。再加，与生俱来的，次子对长兄的逆袭野望。于是，新帝暗下决心：既然先帝被王芬称为“暴君”。那便让朕，做个有道“明君”吧！
鸡鸣时分，新帝犹在秉烛夜读。
殿外人影闪动，便有宫妃捧夜食入内。
“陛下，夜寒伤身，且喝一碗羹汤保暖。”宫妃柔声言道。
“嗯。”新帝一如既往，敷衍了事。
宫妃亦不勉强。将承盘轻置一旁，这便俯身整理散落一地的奏疏。皆是陛下御览后，随手掷于塌下。纸张尚未在帝都流行，奏疏仍为竹简。宫妃往来拾取，堆于案上。再加炉内炭火熊熊，来来回回，不觉已沁出汗珠。
一时，暗香浮动。
新帝似被一股异香吸引，下意识吞着口涎。
忽被自己发出的吞咽声惊动，新帝猛抬头。见宫妃相貌陌生，似并未曾见。这便脱口发问：“你是何人。”
“奴婢程氏，乃先帝食母。”程中大夫柔声奏曰。先帝十岁入宫。时程中大夫正值二八年华。今虽已过而立之年，却丰肌弱骨，风韵犹存。
尤其是宫装下，玉肌赛雪。居高下看，玉颈香肩，若隐若现。
“身上何所香？”陛下食指大动，口舌生津。
“陛下恕罪，乃是奴婢……乳溢。”程中大夫小心应对。
“竟还有乳乎？”新帝惊问。
“先帝久食我乳，未有中断。”此话出口，程中大夫亦忐忑不已。此乃谎言。先帝元服后，再不食母乳。只可惜先帝早崩，死无对证。
“哦……”新帝眸中，忽生一丝贪暴：“朕，欲食。可否？”
“奴婢求之不得。”程中大夫强压心头狂喜，盈盈下拜。
如前所说。自幼被遗弃在河间老宅，与母、兄分离。不及长大，又被徙封为合肥侯的次子。心头除去难以割舍，对母亲的眷恋。还有对长兄难以名状，又决难释怀的——夺母之恨。
此，便是将自己的一切，皆置于先帝对立面的新帝，心中最大的破绽。
被老奸巨猾，心思缜密的程璜，一眼窥破。
与未及成人的先帝相比。年初，便已及冠的新帝，只欲嗷嗷待哺乎？
洛阳京畿，忽起寒风倒卷。雪落疾冰。
玉堂殿前。两口皆受二千斛的大钟。嗡嗡作响，彻夜呜鸣。
孤犊触乳，一夜无话。
太仓顶上蟾宫，折桂馆。
得永乐太仆封谞引荐，长乐太仆张让，终与大长秋曹节见面。
“拜见老大人。”张让竟不顾尊卑，伏地行大礼。
曹节微笑下问，终于释怀：“太仆何如此乎？”
张让对曰：“一朝得势，眼高于顶。如今失势，方知生死两难。先前种种，不提也罢，老大人莫怪。”
“你我皆刀锯余人。合则两利，斗则两败。太仆若能大彻大悟，我等皆有活路矣。”曹节请张让并坐：“不知此来，所为何事。”
“此来，欲向老大人，求一贵女。”张让从袖中取出一金丝饕餮锦囊，双手奉上：“琉璃宝钞，五千万。”
曹节眸中贪念一闪而逝。借举杯以袖遮掩，落杯后，方才笑问：“不知太仆欲求何人？”
张让以指代笔，蘸茶水书于案上。
曹节面色微变：“此女早不在人间，如何赎回。”
“老大人何须瞒我一人。”张让将金丝锦囊，并指推至面前：“诚如老大人先前所言‘合则两利，斗则两败’。陈年旧事，知情者早已作古。老大人不说，何人能窥破？”
“意欲何为？”利字当头，曹节如何能忍心拒绝。然，来龙去脉，利害关系，需一清二楚。再做计较。趋利避害，人之常情。曹节老奸巨猾，如何能例外。
“乃为博陛下龙颜一悦。”张让直言道：“陛下别无破绽，唯‘蒸母’也。”
“竟有此事。”曹节面色古井无波，远未有如此这般惊讶。显然，他也料到。
《小尔雅·广义》:“男女不以义交谓之淫。上淫曰蒸，下淫曰报，旁淫曰通。”
上古时。父死，子娶庶母，称“蒸”。兄、叔死，弟、侄娶寡嫂或叔母，曰“报”。二者合称“收继婚”。盛行于春秋先秦，彼时亦合礼法。然今已废止，乃人伦大禁。唯蛮夷戎狄等异族，尚有留存。