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话说，自吕布举兵，曹孟德泰山班师。荀彧、程立等人，力保三县不失。
曹孟德这才有立锥之地。与吕布鏖战兖州。
相持月余，各有胜负。曹操更借盖海之利，行水路游击。光复东郡大半。至于周遭郡国，国相多出王允任命，故于二方中立。不裹挟曹吕之争。
得鲁相宋奇，暗中相助，曹操自泗水运回万套吴房兵甲。虽不及楼桑兵甲，清钢百炼。却也有五十炼。足可一用。
范县，卫将军大营。
“报，中垒校尉自乘氏归，范令家小俱在。”便有斥候来报。
“甚好。”曹操大喜。
闻家小得释。帐中范令靳允，涕泪下拜：“谢明公，活命之恩。”
“子实，速起。”曹操离席搀扶：“吕布执母、弟、妻、子，为质。然子实忠心不二，设伏兵，杀氾嶷。勒兵自守，保全县境。操，又岂能令子实，母子俱亡乎？”
时，吕布举兵。荀彧与程立，甄城定计。由程立东出，安抚吏民。程昱路过范县时，劝县令靳允，智识明主，不要屈从吕布（注①）。此时，吕布已抓走靳允母、弟、妻、子，迫其开城投降。靳允纳程立之言，毅然“弃亲从曹”。置伏兵，将前来接收城池的吕布部将氾嶷杀死。随后率军坚守县城，保全三县有其一。
闻靳允家小，皆被关押在乘氏县牢。曹操遂命中垒校尉李乾，携死士入乘氏救援。乘氏北依济水，毗邻大野泽。有盖海舰队护送，里应外合，吕布守将，自无可争锋。
李乾此去乘氏，除救靳允家小，顺带慰劳济阴诸县。毕竟李乾乃乘氏豪雄，曾有宾客数千家。诸县虽不能率众来降，当可动摇吕布军心。
“拜见明公，幸不辱命。”李乾携二子入帐。
“仲雄屡立大功。操之幸也。”曹操喜问：“诸县如何？”
“回禀明公。过路巨野，别驾薛兰、治中李封，与我密会。”李乾抱拳言道：“言，愿说城中大姓，夜开濮阳城门。”
“哦？”濮阳乃吕布立营之地，若能一战胜之，兖州可定矣。曹操焉不动心。
程立谏言：“此二人本是明公所举，却背主投敌，甘为吕布所驱。此中有诈，断不可轻信。”
“仲德所言极是。”此中利害，曹操焉能不知：“然若确有其事，此战可定矣。”
“明公可先取巨野，再屯兵乘氏。二人心意，一观便知。”李乾进言。
“此计可行。”程立言道：“大野泽在巨野县境之北。盖海舰队，可护明公周全。”
大野泽，乃大河枝津，济水、濮水等诸水所汇。济水中流至此。泽西通雷泽；西南纳济水连菏泽；东北出济水，再东北流入海；东南出黄水入菏水、通泗水、并淮入海。“大江以北，中原诸水纵横交织，皆于大野相连”。因交通之便，水产丰富，“赖其蒲鱼之利”。自古便是先民，必争之地。
前大将军梁冀，曾求封邑。将大野泽，尽收囊中。足见利大。
正因中原诸水，皆于大野相连。故曹操携盖海舰队，水路游击，无往不利。
事不宜迟。命李乾携死士，先行潜入。稍后，曹操亲帅盖海舰队，斜驱大野泽。于巨野登岸。衔枚裹蹄，兵临城下。
见四门紧闭，吊桥高悬。曹操疑窦顿生。
是战是退，正举棋不定。忽见城头火起，三明三暗。如约举火为号。这便心中大定。须臾，吊桥下落，城门开启。
李乾率队出营：“明公且入城。”
“好。”曹操不疑有他，一马当先。率先锋骑兵，呼啸入城。兵不血刃，攻下巨野。
“拜见明公。”恭迎二人，正是别驾薛兰、治中李封。
“二位免礼。”曹操扬鞭慨叹：“举州皆叛，几无可免。裹挟其中，非臣之过。”
“谢明公不罪之恩。”二人感激涕零：“请入大营，从长计议。”
“前方带路。”后军大部，陆续入城。曹操终是安心。
“喏。”薛、李二人，打马在前，引曹操入营。
中军升帐，将校齐聚。
“城中兵马几何。”曹操大马金刀，跨坐胡床。
“不足千余。”别驾薛兰如实作答。
“何以少兵。”曹操必有此问。
治中李封恨声道：“只因我二人，乃明公所举。非吕布一系。又素忌盖海之威。明知巨野不可守，仍遣我二人至此。乃假明公之手，欲除之也。”
与程立四目相对。曹孟德这便释怀：“吕布粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄耳。陈公台等以势假合，不能相亲也。吕布兵虽众，终必无成。”
“明公所言极是。”二人慨叹。
“闻，有妙计破敌。操，洗耳聆听。”曹操直入正题。
“禀明公。有濮阳大姓田氏，为吕布所逼，积粮充军，仓廪皆空。故心生怨恨，欲报破家之仇。愿为内应，夜开城门。”别驾薛兰这便道破隐情。
“原来如此。”曹操大喜。濮阳田氏，曹操亦有耳闻。富甲一方，闻于蓟国豪商田韶，乃出同宗。贩督亢粳米发家，为兖州首屈一指大粮商。换言之，此人非豪右名门。且为巨贾，久居城中，未筑坞堡。反与曹孟德，并无破家之仇。
“可行（信）否？”曹操问计程立。
“或可一试。”程立答曰。
“如何施为？”曹操又问。荀彧守备甄都，不在身侧。唯仰仗程立之谋。
“当如李校尉所言，先据乘氏，佯攻定陶。”程立已有定计。定陶乃济阴郡治。吕布所仗，便是陈留、济阴二郡。断不会坐视不理。
“可。”曹操心领神会。
唯恐吕布、陈宫惊觉。故曹操乘夜而来，又乘夜而走。仍留薛、李二人，守备巨野。为防万一，又留李乾率中垒死士，蛰伏薛、李营中。既是接应，又为监视。
曹操携大军，顺下济水。奇袭乘氏。
吕布举兵，乱军四起。乘氏令，弃城而走。城中属吏，一夜散去大半。吕布、曹操，相持日久，皆无暇他顾。吏民丧气，诸事皆废。待曹操领兵至此，城外熟麦，尚未收割。
“麦秋已过，仍未收割。城内恐有缺粮之危。”曹操当机立断：“速为民割麦，稍后入城。”
“喏。”